ACIMA: Estação de Ilhéus, por volta de 1958. À direita, o porto. Junto à estação, um trem de passageiros espera para partir (Enciclopédia dos Municípios Brasileiros, volume VI, 1958).
Em 1911 foi aberto ao tráfego o trecho Ilhéus-Rio do Braço, em tráfego provisório devido à demora com que avançavam as obras da ferrovia. Quatro anos depois, com a linha-tronco e parte dos ramais já em operação, a ferrovia já transportava mais de 100 mil passageiros por ano. em carros de primeira e de segunda classe. Foram em 1915 622 trens de passageiros de Ilhéus a Itabuna e igual número de Itabuna a Sequeiro do Espinho e a Agua Preta (Uruçuca), "sendo a composição desses trens, de seis veículos (carros) para o primeiro e de quatro para os que seguiam para os ramais. Correram além desses 88 trens especiais de passageiros nesse ano. A ferrovia dava lucro operacional desde 1913.

Porém, 37 anos mais tarde, em 1950, a situação da ferrovia, quando foi resgatada dos ingleses para a União, era horrorosa: a descrição dos problemas nos relatórios desse ano, com falta de peças, falta de condições de trabalho e outros era desesperadora, causada pela falta de verbas e prejuízos constantes. O edifício da estação Central (estação de Ilhéus) "está encravado no centro do pátio. Não possui plataforma para embarque ou desembarque de passageiros, havendo somente um passeio de cimento, com 5 cm de altura". Esta situação de embarque para os passageiros não deve ter sido alterada desde a abertura da ferrovia, trinta e nove anos antes: a condição de asseio e de manutenção dos trens e da estação certamente sim, e, desta forma, a falta de plataforma certamente incomodava mais aos usuários. A ferrovia possuía em 1950, época da passagem da ferrovia da mão dos ingleses para o Governo, oito locomotivas inglesas em péssimo estado: as de número # 4, 5, 6, 12, 13, 14, 15 e 16, todas Ten-Wheel 4-6-0. Também tinha 3 composições de carros de passageiros, sendo uma em Itabuna, para para fazer os trens Itabuna-Itajuípe, e duas em Ilhéus, para atender aos trens Ilhéus-Itabuna, Ilhéus-Itajuípe e Ilhéus-Poiri. Cada composição tinha um breque de bagagem, um carro de segunda e dois de primeira. Os trens eram, no entanto, todos mistos (ou seja: carregavam cargas também). Isto pode ser comprovado nos Guias de 1932 e 1962, mostrados ao lado. Estavam então em péssima situação. A cobertura era de ruberoid, apresentando goteiras a ponto de os passageiros. por ocasião das chuvas, abrigarem-se sob guarda-chuvas. Todos foram reparados em seguida. Eram todos carros de madeira. Pediu-se então à Mafersa para construir seis carros metálicos de primeira classe, ficando os de madeira para servirem como de segunda. A iluminação dos carros era feita a carbureto e as instalações já estavam estragadas; o farol e a cabina da locomotiva também eram iluminadas dessa maneira, com um foco insignificante que ause impedia o tráfego pela noite; por falta de visão dos maquinistas, fazendo com que fosse uma temeridade viajar à noite pela ferrovia. Em 1951, foi finalmente instalada a iluminação elétrica nos trens. Os carros da Mafersa foram projetados com iluminação tipo Stone, uma para cada carro. Logo em seguida conseguiu-se para a estrada duas automotrizes tipo IRFA, com capacidade de 52 passageiros

ACIMA: Automotriz IRFA. Não se sabe se trafegou em caráter definitivo nas linhas (Relatório da E. F. Ilheus, 1949-51). ABAIXO:
Mais uma foto da IRFA (Autor desconhecido).

cada uma. Ambas apresentaram problemas nas viagens de experiência e foram devolvidas para reparos. Foram substituídos os velhos trilhos por outros de 32 kg/metro; a estrada não era empedrada, o que causava incômodos nas viagens. Não se sabe se os carros Mafersa foram realmente entregues, ou se as automotrizes foram devolvidas sem defeitos e chegaram a trafegar pelas linhas. "As automotrizes realmente chegaram e rodaram, viajei muito nelas, elas faziam na E. F. de Ilhéus as linhas suburbanas", afirma Paulo Miled (novembro de 2008).

ACIMA: Trem de passageiros chegando a Ilhéus em agosto de 1955. Notar que os carros continuavam sendo de madeira, o que indica que, pelo menos até essa época, nenhum carro MAFERSA havia chegado (Autor desconhecido).